Picie napojów alkoholowych to zjawisko niezmiernie zróżnicowane osoboniczo, zarówno co do typów napojów, częstości picia, ilości porcji alkoholu wypijanych przy jednej okazji jak i rozmiarów ogólnego spożycia. Innymi słowy poszczególni ludzie różnią się między sobą tym ile i jak piją.

• Picie symboliczne oznacza picie niewielkich ilości alkoholu tylko przy szczególnych okazjach, które zazwyczaj zdarzają się sporadycznie. 
• Picie okazjonalne (zwyczajowe) to picie zgodne z normami kulturowymi, w ilościach nie prowadzących do upicia się. W tym szerokim obszarze mieści się wiele zróżnicowanych modeli picia, począwszy od częstego picia niewielkich ilości alkoholu (np. piwo kilka razy w tygodniu), do sporadycznych „większych” okazji alkoholowych, takich jak np. imieniny czy wesele. 
• Picie ryzykowne scharakteryzować można jako spożywanie nadmiernych ilości alkoholu (jednorazowo i łącznie w określonym czasie), które istotnie zwiększa ryzyko wystąpienia różnych problemów. W stanie tym problemy te jeszcze nie są nasilone, ale można oczekiwać, że będą się pojawiać coraz częściej i w coraz większym nasileniu, jeżeli poziom spożycia nie zostanie ograniczony.
• Picie szkodliwe definiowane jest poprzez występowanie szkód zdrowotnych, psychologicznych lub społecznych, przy czym nie pojawia się jeszcze uzależnienie od alkoholu.
• Uzależnienie od alkoholu jest następstwem długotrwałego, szkodliwego spożywania alkoholu, w którym picie uzyskuje zdecydowane pierwszeństwo przed zachowaniami, które niegdyś były dla osoby pijącej ważniejsze (np. hobby, praca zawodowa, kontakty rodzinne i towarzyskie).